项目管理是20世纪50年代后期发展起来的一种计划管理方法，它一出现就引人注目。1957年美国杜邦公司把这种方法应用于设备维修，把维修停工时间由125小时锐减为78小时；1958年美国人在北极星导弹设计中，应用项目管理技术，竟把设计完成时间缩短了两年。由于项目管理在运作方式和管理思维模式上最大限度地利用了内外资源，从根本上改善了管理人员的工作程序，提高了效率、降低了风险，从20世纪60年代以来它被广泛运用到航空航天、国防、信息、建筑、能源、化工、制造、环保、交通运输、金融、营销、服务、法律等行业，以及国家和地方政府乃至联合国；它不仅适用于大公司也适用于小型企业。目前，在全球发达国家的政府部门和企业机构中，项目管理已成为运作的中心模式。项目管理人员高额的年薪也使项目管理在发达国家成为白领阶层的首选职业。欧美的一些著名大学中,项目管理专业已经发展成为具有学士、硕士和博士学位的成熟的热门学科。
起初，没有项目管理概念的时候，人们认为项目管理是一种“意外的职业”。常常是人们在项目中先承担了项目责任，可能是从技术开发开始，然后随着项目经验的逐步提高，积累一定的技术管理等经验，最后顺理成章地当上了项目经理。但是管理一个项目的有关知识不是通过系统学习得来的，而是在实践中摸索出来的。摸索的过程可能会导致严重损失。近年来，在减小项目管理意外性方面已经有了很大进步。很多企业的决策者们日益认识到项目管理方法可以帮助他们在复杂的竞争环境中取得成功。
项目管理得以迅猛发展是近几年的事情。1992年Tom Peter的《Liberation Management》中，一位著名的管理学家明确指出，“项目管理是在当今急剧变化的时代中求得生存的关键”。一时间，项目管理成为热点，为了减少项目管理的意外性，许多机构或者企业开始要求雇员系统地学习项目管理技术，努力成为经认证合格的项目管理人员。
1984年美国的非赢利组织PMI(Project Management Institute:项目管理学院)，发起了项目管理资格认证的计划（PMP: Project management Professional），但是直到1989年AT&T公司大批雇员参与进来，并取得一定的效果之后，才使得PMP认证得到迅速的认可和追捧。
随着信息技术的飞速发展，软件产品的规模也越来越庞大，个人单打独斗的作坊式开发方式已经越来越不适应发展的需要。项目管理作为一种新兴学科，自上个世纪50年代后期发展壮大而创造出了一个又一个的奇迹。尤其是近几年，随着网络技术的快速发展，项目管理也随之产生了长足的进步，各软件企业都在积极将软件项目管理引入开发活动中，对开发实行有效的管理。
与其他项目相比，软件项目还是一种比较新兴的领域，软件项目管理的发展略落后于其他领域的项目管理的发展。而且随着软件行业的迅猛发展，一些问题和危机逐步暴漏出来，例如：手工作坊式的软件开发、项目时间总是推迟、无法保证按期提交、项目预算成倍超过、项目人员不断流动等等都是软件开发商面临的一些问题。而对于客户可能要面临这样的问题：为什么项目要这么多费用、为什么开发时间要这么长、主要开发人员是否能得以保证、提交的系统错误太多等等。上述问题主要原因是缺乏软件过程能力：开发过程随心所欲、时间计划和费用估算缺乏现实的基础、管理者主要在应付突发事件、对产品质量缺乏客观基础、软件开发的成败建立在个人能力基础上等。为了解决这类软件工程问题，美国软件工程研究所 SEI自1986年开始研究软件过程成熟框架，1991年提交了能力成熟模型（Capability Maturity Model）CMM V1.0，该版本经多方软件专家评审，发布了V1.1版，并更名为SW-CMM。1999年底发布了V2.0版。它强调企业软件开发能力取决于企业的过程能力而不是个人能力、强调持续的过程能力的改善，是衡量软件企业软件开发管理水平的重要参考，即可以作为软件开发组织改善软件开发过程的参考模型，也可以作为用户评估软件项目承包商的依据。
在中国，项目管理的应用是从上世纪九十年代开始的，最初的应用都是在一些与国际联系较密切的大型建设项目，如大型电厂、三峡大坝、机场、高速公路等，以及由一些大型外企引入，如IBM、微软等五百强企业。认识到它的重要性后，政府开始在一些大型国企如中石油、宝钢等进行推广应用，自2002年以来，项目管理开始在中国显现燎原之势。软件行业中，大型软件开发已开始系统运用项目管理的技术与方法，它和CMM一起也重新给了中国软件业迎头赶上印度的信心和希望。
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