作为软件配置管理工作者，差不多都有这样的经验：在认识新朋友时，当别人问起自己所从事的职业，自然回答到，“我从事软件配置管理工作”。接着，十有八九，会被问到下一个问题“什么是软件配置管理？”。总被问到相同的问题，倒还称不上是苦恼，真正的苦恼在于回答这个问题，因为软件配置管理真是不太容易说得清……解释了半天，结果往往是，“你这份工作好玄妙啊。隔行如隔山啊，我是搞不懂了。”
是的，软件配置管理，确实不太好解释。软件开发过程中的其它工作，似乎都比它容易理解。开发工程师在编写源代码；测试工程师在测试，挑毛病；需求分析师跟用户确定需求，并且用精确严谨的语言表达出来……虽说这样说未必严谨，但是至少能够得到一个大致的印象。但是，软件配置管理呢？软件配置管理是什么？
下面是软件配置管理的一个权威定义：
“A discipline applying technical and administrative direction and surveillance to identify and document the functional and physical characteristics of a configuration item, control changes to those characteristics, record and report change processing and implementation status, and verify compliance with specified requirements.”
“一套应用技术上和管理上的指导和监督的方法，用来：识别和记录配置项的功能特征和物理特征；控制这些特征的变更；记录和报告变更的处理和执行的状态；以及验证其符合特定的需求。”
如果你看得一头雾水，别担心，这不是你能力上的问题。大部分人和你的感受相同。这个定义，以及类似的权威定义，都高度抽象。用一两句话，确实很难把握好软件配置管理这个概念。需要更多的描述，才能把它说清楚。事实上，这一整本书，就是在认识和理解软件配置管理。而在这一章中，我们将用一些我们相对熟悉的概念来打比方，做对比，来讲解软件配置管理这个概念。通过这样一种方式，让大家对软件配置管理有一个初步的，但比较正确的认识。
与图书管理作对比
软件配置管理，是关于软件资产的管理。什么是软件资产呢？源代码，设计文档，可以运行的程序，这些在软件研发过程中产生的有价值的东西，都是软件资产。软件配置管理就是关于这些内容的管理。那么，具体有什么要管理的呢？让我们把它和图书馆的图书管理做个对比。
它们有一些相似点。首先，图书管理管的是图书资产；软件配置管理管的是软件资产。这两种管理，管的都是信息资产。其次，图书管理，需要把图书进行分类，以便检索，需要将图书存放在合适的地方，以便存取，还要防止虫吃鼠咬；而软件配置管理也类似，需要把软件资产——主要是源代码，放在合适的目录结构里，放在合适的地方存储，防止丢失或者弄乱。再次，在图书馆，要记录谁借出了哪本书，还没还。这是为了保证，图书馆的书不会丢失；
而软件配置管理中也类似，需要记录谁“借”出了什么文件，什么时候“还”的。在这一“借”一“还”的过程中，程序员修改了它，而软件配置管理记录下了这些修改。那么，为什么要记录呢？
因为软件资产与图书资产不同，软件资产在不断变化，不断演进。项目初始的时候，可能只有一份简单的项目计划，而项目结束时，已是可以交付给用户的产品。如果缩小视野，单就某个源代码文件来看，也会看到，通常它会在项目的某个时刻，被某个程序员创建第一个版本，然后，可能有不同的程序员，不断修改它，产生新的版本。软件配置管理关心：是不是这个文件的各个历史版本应该被记录，以便今后翻阅？是不是各次修改的修改者、修改的原因应该被记录，以便将来可以理解当时的情形，理解为什么做出这样的改动？更扣人心弦的是，当两个人同时想要修改一个文件的时候，可能会导致其中一个人的改动丢失，也就是常说的版本覆盖。那么，是让他们一个改完了另一个再改呢，还是让他们同时改，在将来合并？等等。
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