虚拟仪表是指具有虚拟仪表面板的个人计算机仪表，它是计算机资源、模块化功能硬件与用于数据分析、过程通信及图形客户界面的应用软件的有机结合。它利用软件在屏幕上生成各种仪表面板，完成对数据的处理、表达、传送、存储、显示等功能。虚拟仪表与传统仪表相比，其主要优点是可以由客户自己定义、自己设计仪器系统，以满足不同的要求，使仪表的功能更加强大、灵活，而且很容易同网络、外设及其他应用设备相连接。这样既降低了价格，节省开发、维护的费用，又缩短了技术开发周期。
1.2虚拟仪表的特点
虚拟仪表则是以计算机为核心，充分利用计算机强大的显示、处理、存储能力来模拟物理仪表的处理过程。以下是传统仪表和虚拟仪表的性能比较图：
虚拟仪表的关键是软件的开发，通过应用软件，根据不同的需要，可以实现不同测量仪表的功能。通常，客户仅需要根据自己在仪表领域的专业知识，定义各种界面模式，设置测试方案和步骤，则该软件平台就可以迅速完成相应的测试任务，并给出非常直观的分析结果。
目前，虚拟仪表软件开发以美国国家仪器公司（ NI ）开发的软件产品 LabView 图形编程环境和 Lavwindows/CVI 面向仪表的交互式 C 语言最为著名。 NI 自 1976 年创立以来，成为在这个领域中领先的供货厂商。现在流行的虚拟仪表软件的主要特点是：客户自定义性能强、功能规范、客户界面非常友好而实现的功能和实际的仪表不相上下，而且能够增加传统仪表无法实现的其他的功能。
通过虚拟仪表，工业设备变得越来越简单，但是功能越来越强，这个趋势将在未来的工业发展中起到主导作用。加强虚拟仪器的研发已经成为了工业发展的一个不可忽视的方面。
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