多态的概念众说纷纭，下面是几种代表性的说法：
“This ability to manipulate more than one type with a pointer or a reference to a base classis spoken of as polymorphism” (《C++ Primer》第838页)。即用基类的指针/引用来操作多种类(基类和其派生类)的对象的能力称之为多态。它是从语言实现的角度来考虑的。
“polymorphism provides another dimension of separation of interface from implementation, to decouple what from how”(《Think in Java》3rd edtion)，即多态提供了另外一种分离接口和实现(即把“做什么”与“怎么做”分开)的一种尺度。它是从设计的角度考虑的。
“The ability to use the same expression to denote different operations is refered to as Polymorphism”，(《Object-Oriented Methods Principles & Practice》3rd Edition，第16页)。简单的说，多态就是“相同的表达式,不同的操作”，也可以说成“相同的命令，不同的操作”。这是从面向对象的语义的角度来看的。
三种说法分别从不同的角度来阐述了多态的实质。其中第三种说法尤为确切，下面着重分析第三种说法。
先解释这句话的含义：
相同的表达式—函数调用
不同的操作 —根据不同的对象就有不同的操作。
举个例子来说明，比如在公司中有各种职责不同的员工(程序员，业务员，文管等)，他们“上班”时，做不同的事情(也可以看作是一种业务逻辑)，我们把他们各自的工作都抽象为"上班"，关系如下：
员工
/ | \ ——继承关系
程序员 业务员 文管
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