搜索引擎巨人Google公司13日宣布，将出资3,000万美元，赞助“Google登月X奖”(Google Lunar X Prize)，邀请全球民间组团开发登陆月球的漫游机器人。
这项比赛的宗旨，是奖励打造一款机器漫游车(robotic rover)，能够在月球表面漫游至少500公尺，并且把拍到的影片、影像和数据传回地球。Google希望藉这项活动鼓励民间企业开发机械与虚拟实境(virtual-presence)技术，以降低太空探勘的成本。
非营利性组织X Prize Foundation董事长兼CEO Peter Diamandis说：“Google Lunar X Prize广邀世界各地的企业家、工程师和梦想家共襄盛举，让我们重返月球表面，探索这个环境，以造福全体人类。有了Google慷慨解囊，并在这项竞赛中挂名，可彰显我们追求突破性作法与促进全球参与的渴望。我们期待，这项历史性的民间登陆月球竞赛，能深入每个家庭以及每间教室。”
X Prize Foundation在洛杉矶会议中心举行记者会宣布这项比赛，出席人士除了Diamandis之外，还包括Google共同创办人Larry Page，以及在阿姆斯特朗之后第二位踏上月球表面的前航天员艾德林(Buzz Aldrin)。记者会上还播放另一位Google共同创办人 Sergey Brin、Tesla Motors赞助者Elon Musk、电影制片者James Cameron等人的录像谈话。
Cameron说：“我们将重返月球，不是因为政府大手笔的计划，而是因为民间企业支持的Moon 2.0计划，启动了太空探勘的未来。”
美国太空总署(NASA)正着手打造新的太空飞行器与技术，希望能在未来12年之内，把航天员再度送上地球。最近在一场人工智能研讨会中，曾任NASA Ames研究单位运算部门首长、现任Google研究部主管的Peter Norvig表示，太空总署要把人送上月球，是成本较高昂的作法，应该把焦点摆在由机器人代劳。
身为托管人的X Prize Foundation的Page说，他与Brin两人都很乐意赞助这项有奖竞赛，因为他们乐见全球的孩子们对工程学、数学与科学产生兴趣。
Page说：“我最近发表一场演讲，内容是说科学遭遇严重的营销问题。而这正是一种解决办法。这类的竞赛是改善世人福祉的一个好方法。”
为达成目的，Google和X Prize基金会将架设一个网站(Googlelunarxprize.org)，协助各地的学子了解这项计划。
这项竞赛的规模，是X Prize Foundation历年来最大的，也是该基金会首度为Google主办的竞赛。Google今年稍早曾在Googleplex举行活动，赞助这个非营利机构。X Prize最著名的活动，是奖金1,000万美元的“Ansari X Prize”，由来自七个国家、总共26支队伍参赛，比赛项目是在地表上方100公里处驾驶可再利用的宇宙飞船。
2004年，Paul Allen赞助的SpaceShipOne赢得这项大奖，而那艘宇宙飞船已成为英国维京集团巨亨Richard Branson旗下Virgin Galactic太空旅游公司的蓝本。
最近，X Prize Foundation又推出1,000万美元的“Archon X Prize for Genomics”活动，是有史一来规模数一数二大的医学奖，立意在鼓励民间公司开发新技术，在十天之内绘出100个人类基因组图谱--这种突破可能导致个人防治疾病的新纪元。
相关新闻方面，Google曾赞助加州清净科技公开赛(California Clean Tech Open)，以总值相当于10万美元的现金、办公场所和专业服务，奖励六家具环保意识的新创企业。
这项登月竞赛将细分成几个奖项：头奖2,000万美元，二奖500万美元，其余500万美元当作小奖奖金。要赢得头奖，参赛队伍必须在2012年12月之前，让自己研发的漫游机器人登陆月球，过了那个期限，则奖金减为1,500万美元，有效期到2014年12月竞赛结束时为止。
要赢得二奖，参赛队伍必须让漫游机器人登陆月球，并把数据传回地球，但不必要达到在月球表面漫游500公尺。参赛队伍如果漫游的距离超过那个长度，即可领到奖金。
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