版本控制是管理数据变更的一种技术。对于程序员来说，它已经成为不可或缺的工具，因为他们经常修改软件代码，产生部分的变更，然后第二天再取消所有的变更。想象有一群程序员同时工作的情况你就能理解，为什么需要一个良好的系统来管理可能出现的混乱。
Subversion 是一个开源的版本控制系統, 也就是说 Subversion 管理着随时间改变的数据。 这些数据放置在一个中央资料档案库 (repository) 中。 这个档案库很像一个普通的文件服务器, 不过它会记住每一次文件的变动。 这样你就可以把档案恢复到旧的版本, 或是浏览文件的变动历史。 许多人会把版本控制系統想像成某种 “时光机器”。
某些版本控制系統也是 SCM(software configuration management) 系统。 这些系統是特別设计来管理大量代码的, 而且具有许多专门针对软件开发的功能，像通俗易懂的程序语言, 或是提供编译软件的工作。 不过 Subversion 并不是这样的系统; 它是一个通用的系统, 可用来管理任何类型的文件, 其中包括了程序源码。
早在2000年，CollabNet, Inc.(http://www.collab.net)就开始召集开发人员开发CVS的替代品。CollabNet 提供一套名为SourceCast协同工作套件，其中的一部分组件是版本控制。虽然SourceCast使用CVS作为其最初的版本控制系统，但是CVS的种种限制从一开始就处处可见，最后CollabNet明白必须要找到一个更好的解决方案。不幸的是，至少在免费license中，因为没有更好的选择，CVS已经广泛成为了开源世界中事实上的标准。所以CollabNet决定开发一个新的版本控制系统，保留CVS的基本特性但去处CVS的bug和不好的特性。
在2000年2月，他们联系《使用CVS开发开源项目》（Open Source Development with CVS）(Coriolis, 1999)的作者Karl Fogel，并征求了他是否愿意在这个新的项目中担任一个角色。巧合的是，当时Karl已经和他的朋友Jim Blandy讨论了一个关于新的版本控制系统的设计。在1995年，这两人就成立了Cyclic Software，一个提供CVS的商业支持的软件公司。虽然他们经营商业服务，但是仍然在每天都在工作中使用CVS。使用CVS的挫折感使得Jim认真思考更好的方法来管理数据，不但确定名字为“Subversion”，而且完成了Subversion档案库的基础设计。
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