不同工作流管理系统可以有不同的实现方法，不同的底层通讯机制，应用的范围也可能有很大的差距，但所有的工作流管理系统从用户的应用层上来看，通用工作流管理系统应该能够提供以下三个方面的功能支持：
首先是建造功能，即对工作流的业务流程及组成这些业务流程的活动进行定义和建模。
其次是运行控制功能，即在一定的运行环境下，负责创建、执行和控制工作流实例，激活相应的资源和应用，并完成过程中从一个活动到另一个活动的控制转移。它是整个工作流管理系统的核心部分。
最后是运行交互功能，即在工作流实例的运行中，工作流管理系统与工作流参与者（业务工作的参与者或控制者）及外部应用程序进行交互的功能。
由于信息技术的发展和日趋激烈的商业竞争，人们不再满足于独立、零散的办公自动化和计算机应用，而是需要综合的、集成化的解决方案。作为一种对常规性事务进行管理、集成的技术，WfMS 的出现是必然的。它可以改进和优化业务流程，提高业务工作效率；实现更好的业务过程控制，提高顾客服务质量；提高业务流程的柔性等。
3 工作流管理系统的组成
一个完整的工作流管理系统中主要包括如下七个部分的部件和数据。
a.过程定义工具
过程定义工具被用来创建计算机可处理的业务过程描述。它可以是形式化的过程定义语言或对象关系模型，也可以是简单地规定用户间信息传输的一组路由命令。
b.过程定义
过程定义（数据）包含了所有使业务过程能被工作流执行子系统执行的必要信息。这些信息包括起始和终止条件、各个组成活动、活动调度规则、各业务的参与者需要做的工作、相关应用程序和数据的调用信息等。
c.工作流执行子系统和工作流引擎
工作流执行子系统也称为（业务）过程执行环境，包括一个或多个工作流引擎。工作流引擎是WfMS 的核心软件组元。它的功能包括：解释过程定义，创建过程实例并控制其执行，调度各项活动，为用户工作表添加工作项，通过应用程序接口（API，Application Program Interface）调用应用程序，提供监督和管理功能等。工作流执行子系统可以包括多个工作流引擎，不同工作流引擎通过协作共同执行工作流。
d.工作流控制数据
指被工作流执行子系统和工作流引擎管理的系统数据，例如工作流实例的状态信息、每一活动的状态信息等。
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