如果你想了解互联网的未来，可以上Google的地图网站上去看一看。乍看上去，它似乎跟同类的其他网站没有太大区别。不过，你一旦输入了某个地址，这个网站马上带你进入一个城市，穿越一条又一条街道，而在此过程中你会发觉事情非常美妙。首先，你不会见到沙漏图标。网页会无缝地一下子转换到新的一页，你的电脑在等待下载更多数据时，屏幕不会出现任何间断。这种功能已经帮助创建了Google Earth网站。这个网站收集了全球各地的卫星图片，是去年点击率最高的网站之一。这些网站能够把信息平滑顺畅地下载到用户的电脑，因此大受欢迎，而美国许多其他行业的从业者有鉴于此，正纷纷利用它们来帮助拓展业务。在美国，如果你打算寻找一个新公寓，你可以在Housingmaps.com网站上输入你的目标街区的名字。然后，转眼间你会看到一个鸟瞰图，上边标了一些虚拟图钉，每个图钉代表一个待售或待租的房地产。如果你想知道这个目标地区的治安是否良好，可以进入mapsexoffender.com网站查看。这个网站会把Google的美国地图信息与各地区的犯罪记录集合起来，然后在地图上标出每一个有案底坏蛋的住址。
诸如此类的平滑滚屏互联网应用之所以能够实现，全靠一种叫Ajax的技术，Ajax其实是一组电脑程序，这些程序互相配合，能使网站无缝地运作，好像电脑程序在个人电脑中运行那样。尽管这种创新的技术在Google地图网站上最容易见到，它可不是Google专有的。在过去的几个月，Ajax已经成为一股推动力，催生了一系列基于互联网的新服务，包括免费文字处理程序Writely，电子数据表制作网站NumSum，以及人们用于编制日程和工作时间表的网站Voo2do。这些使用Ajax技术的网站的出现，已经促使人们开始重新思考互联网和个人电脑之间的关系。事实上，Ajax也许会导致许多基于个人电脑应用的软件应用遭到淘汰，进而导致电脑业中很多领域出现翻天覆地的变化。
几十年来，科技专家一直相信，数据和电脑软件迟早会从桌面转移到互联网。宽带互联网连接日益普及的同时，电脑将会越来越小巧轻便。将来电脑会摒弃笨重的硬盘，并且成为进入互联网和互联网服务器的主入口，让互联网服务器来承担大部分原本由文字处理，电子数据表制作等程序负责的工作，以及存储数据。今天互联网已经使一部分的预测得以实现，然而他还是存在着一些缺点，其中之一就是连接不稳定。当个人电脑等待服务器一点一滴地下载数据时，互联网连接不稳定的情况常会出现。与其说Ajax解决了这一问题，到不如说它把问题掩盖了。Ajax会在互联网服务器和个人电脑之间充当缓冲器，巧妙地令服务非常顺畅，让人以为没有中断。Google Earth网站，即使你的个人电脑还在下载那些更高分辨率图片的中途，你仍然能够滚动屏幕上的鸟瞰图。事实证明，这种细微的区别足以令网上冲浪者的心理改变。Ajax并不能提高数据下载的速度，可是能使等待的过程变得不那么令人沮丧。
到目前为止，基于互联网的应用程序仍然很少，对那些基于个人电脑的软件仍未构成威胁。然而，由于预期电脑软件将会从桌面转移到互联网，微软的管理层已开始感到忧虑。长期以来，微软一直几乎垄断整个桌面软件市场，因此它很迟才看到这一变化来临。Adaptice Path咨询公司的创办人加勒特说:“2001年的反垄断官司之后，主要的竞争对手Netscape消失之后，这几年来，微软好像有点不知所措。”在一份于去年10月被泄露的微软内部备忘录中，微软的首席技术官奥齐也承认了这一点。他在该备忘录中说:“我们公司在网络方面拥有雄厚资源，理应早就可以在开发Ajax的潜力上领先。”
Ajax的冒起令微软感到特别尴尬，因为Ajax中的一些关键技术其实是微软在1997年发明的，可是该公司后来把它们搁置了。不过话得说回来，当时并没有任何人看到Ajax的潜力。Ajax并不是单一的发明物;它由一批电脑程序组成，而这些程序是分别在多个不同的公众领域研发出来的。大约1年前，一些独立软件开发商发现，如果将这些程序结合起来，它们能产生一些很有用的功能。软件公司Oddpost的创办人及编程师戴蒙德通过使用Ajax技术，使基于互联网的电邮程序变得和在桌面上运行几乎没有两样。他说:“1999年的时候，在家里时我使用(微软的)Outlook Express，出门在外时则使用Yahoo电邮系统。我在家里时不使用Yahoo，是因为它的界面比不上Outlook Express。但是我们确信，通过使用Ajax技术，我们能够制造出可以媲美Outlook Express的界面。”2004年，Yahoo收购了Okkpost，如今戴蒙德正在研发一种以Ajax为基础的Yahoo电邮系统。他说:“目前每一家电邮公司都在努力研发使用Ajax的应用程序。”
广受欢迎的图片共享网站Flickr已经采用了Ajax技术，让用户可以及时为他们的照片加入标题和说明、及时把照片放进自己的收藏影集，或者连续地观看照片，Flickr的创办人兼CEO巴特菲尔德说:“我相信，如果没有了Ajax，Flickr不可能像今天这么受欢迎。”Ajax使他的网站变得“更快、更酷、更有直觉力”。
Ajax并非仅仅能够模拟一个桌面系统。他还使网站能够从不同的来源收集信息，然后把信息无缝地呈现在浏览者眼前。Housingmaps.com从Craiglist网站收集待售房屋的地址，然后把这些资料与Google的地图结合起来。News&Bible网站(say4.com)能根据新闻中的关键字词，找出相配的圣经章节。Dealmine.com则从许多来源收集商店的折扣优惠信息。
没有人会认为Ajax从能把桌面软件完全淘汰。现有的浏览器还没有一个能像PhotoShop或Final Cut等桌面程序那样处理复杂的图像或者视频。不过，将来桌面程序可能越来越专注于一些需要强大计算能力去处理的特殊人物。微软有一些主要产品(例如Word、Excel等)很有可能会遇到竞争，受到其他公司的Ajax版同类型产品挑战。面对这种前景，微软的对策是也把Ajax纳入它的产品中。该公司平台策略组的小组经理奥布赖恩说:“既然我们的秘密已经被泄露，而Ajax也正在从一种只有从研发者感兴趣的早期技术渐渐演变成为能够引起一般用户的好奇心，现在我们的任务……就是设法让这种技术能够被尽可能多的用户使用。”他又说，奥齐的备忘录可以说是晨钟暮鼓。如今微软已经推出了一种基于Ajax的绘制地图应用程序，命名为Windows Live Local。微软还正在研发一种基于暂时以Atlas为代号的产品，该公司称，这种新产品将使基于Ajax的编程工作更容易。该公司还在研发Ajax版的Office，一旦研发成功，Word和Excel程序将不再是独立的产品，而是服务。
然而，Ajax之战的第一仗显然只可能在Google和Yahoo等巨头之间发生。加勒特说:“Google已经炮制出了一种美味菜肴。他们利用这些技术，为用户创造更多姿多彩，更平滑流畅的浏览体验。”
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